Selv om det kanskje ikke virket slik i begynnelsen, billige Liverpool fotballdrakt kan Premier League offisielt ha et tittelkamp med bare to poeng som skiller ligalederne Liverpool og andreplassen Chelsea.
De røde uavgjort mot Fulham på lørdag og Chelseas seier over Brentford på søndag betyr at et konkurransedyktig tittelløp kan være foran i England, selv om de knappe marginene betyr at noen få andre lag kanskje kan drømme om å vinne sølvtøy innen sesongslutt. Med en kamp i hånden er denne tittelen fortsatt Liverpools å tape, men hvert av Premier Leagues fem beste lag har vist frem sine ufullkommenheter de siste månedene, og legger til rette for en fascinerende andre halvdel av sesongen når tittelkampen begynner å komme i form.
Hederlig omtale: Nottingham Forest
En diskusjon om denne sesongens topplag i Premier League gir en naturlig inngang til å applaudere Nottingham Forest, som på dette tidspunktet utvilsomt er i kampen om en plass i UEFA Champions League. Legg til det faktum at de bare er åtte poeng unna Liverpool når julen nærmer seg, man kan kanskje ikke klandre en Forest-supporter for å drømme om en titteltur som kan føles som en påminnelse om Leicester Citys triumf i 2015-16. Disse fansen kan til og med peke på det faktum at lagene har overvunnet verre – Arsenal-laget som vant tittelen i sesongen 1997-98 var 13 poeng bak Manchester United etter 19 kamper. Merkeligere ting har skjedd, men det er nok rimelig å si at oddsen ikke er i Forests favør på dette tidspunktet.
- Manchester City
I mer enn et tiår var Manchester City en gang definisjonen på et lag du ikke kunne telle ut. Ved seks anledninger i løpet av de siste 12 årene har City overvunnet underskudd så tydelige som 10 poeng innen nyttårsaften og så spikerbitende som åtte poeng med seks kamper igjen for å vinne Premier League-tittelen. I teorien er den nåværende forskjellen på ni poeng mellom City og Liverpool kjent terreng, men Pep Guardiolas side ser langt fra gjenkjennelig ut. De har nå bare én seier på sine 11 siste – den verste formen for Guardiolas lederkarriere – og de kaster bort poeng på bemerkelsesverdig vis, sist ved å lede 1-0 mot Manchester United ved å slippe inn to dumme mål i de døende minuttene av kampen. Det kan fortsatt være for tidlig å virkelig telle dem ut, men selv i år tidligere så de aldri så oppgitt ut til å beseire som de gjør nå. Det vil kreve mye innsats for City å grave seg ut av dette hullet, så inntil da kan det være best å ikke snakke om tittelhåpene deres.
- Arsenal
Med bare seks poeng bak Liverpool på dette stadiet av sesongen, er Arsenal nok en gang fast i samtalen om tittelen, men ting ser ut til å være litt avvikende fra forrige sesongs dominerende form. Mens Mikel Artetas lag forblir defensivt godt mens de har et gjennomsnitt på 0,9 mål per kamp, har deres offensive produksjon tørket ut denne sesongen. The Gunners scorer et gjennomsnitt på 1,8 mål per kamp i Premier League, ned fra forrige sesongs tall på 2,4. Den samme trenden gjelder over hele linja, med færre skudd (17,3 til 14,1) og forventede mål (2 til 1,7) denne gangen. Det er nok tid til å snu ting, selvfølgelig, og gapet mellom dem og førsteplassen betyr at tittelen fortsatt er innen rekkevidde. De har imidlertid lagt igjen mange poeng på tabellen med sine seks uavgjorte kamper, og må begynne å samle flere seire raskt for å overvinne det underskuddet.
- Chelsea
Liverpools en gang uoverstigelige ledelse er nå nede på bare to poeng, Billige Fotballdrakter delvis takket være Chelseas overraskende evne til å kjøre sitt eget løp. Denne sesongen var helt klart starten på et nytt prosjekt, preget av å ansette den unge manageren Enzo Maresca til å lede et en gang oppblåst lag med talenter i vekst mens Blues’ toppspillere satser på fremtiden. Den innsatsen ser ut til å gi resultater raskere enn forventet, ettersom de fremstår som Liverpools viktigste rivaler om Premier League-tittelen, stille sammen imponerende resultater og tapte bare to ligakamper i prosessen. Deres målscoringsbedrifter har vært deres sterke side, ledet ligaen med 37 mål og skryte av Cole Palmer, som allerede er oppe i 11 mål denne sesongen. The Blues ser fortsatt ikke ut som det ferdige produktet, så det ville være riktig å velge Liverpool som favoritter, men Marescas side ser villig og i stand til å gi de røde pengene sine, og legger opp til en av Englands mest unike tittelutfordringer på ganske lang tid.
