Realiteten med å sette standarder til den høyden Fotballdrakt Liverpool har nådd så langt denne sesongen, er at det ikke er mye som skal gå galt for at en følelse av skuffelse skal sette inn. Så det er at rygg-mot-rygg-nederlag for første gang i Arne Slots managerkarriere bringer spørsmål om denne sesongen er alt det kunne ha vært for Liverpool.
Klubbkaptein Virgil van Dijk artikulerte like mye i kjølvannet av nederlaget på Wembley, og sa til journalister: “Det er slik fotball fungerer. På fem dager taper du to ganger og verden synker. To uker før var alt solskinn og regnbuer overalt.
“Champions League klarte vi ikke å få til, dette tapte vi og FA-cupen ble vi slått ut.”
Det som ikke hjelper er følelsen av at med nederlag mot Newcastle i søndagens EFL Cup-finale, i hælene på deres Champions League-exit til Paris Saint-Germain, er det ingen meningsfulle kamper igjen å spille mellom nå og deres Premier League-kroning. Alle assosiert med Liverpool vil argumentere mot snakk om tittelen som en uunngåelig. Ved å erkjenne den mørke skyen fra forrige uke, var Slot innstilt på å se sølvkanten ved å presse deres Premier League-ledelse opp til 12 poeng, som om det kunne ha vært noen reell fare hvis ødelagt Arsenal bare var 10 av.
Når det festlige øyeblikket kommer, som, la oss være ærlige, det uunngåelig vil gjøre det, vil vibbene være like plettfrie som de har vært gjennom det meste av sesongen. Og likevel, denne uken vil sveve i bakhodet på mange, Liverpool eller på annen måte, den kvalifiserende faktoren på det som ellers ville vært en udiskutabel kampanje.
For noen vil det til og med tjene som et middel for å bestride Liverpools hjemlige krone. Tross alt er det utvilsomt sant at Slots side har holdt seg i form når rivalene deres ikke har gjort det. Ville de røde vært klare på toppen av tabellen hvis Van Dijk og Mohamed Salah hadde fått de samme skadene som Ruben Dias, Rodri, Bukayo Saka eller Martin Odegaard? Åpenbart ikke. Nederlag på Wembley var et tegn på hvor dypt Liverpool sliter i et ballspill over toppen når de ikke har Trent Alexander-Arnold som spiller seg.
Fitness har vist seg å være en viktig avgrensningsfaktor for Premier Leagues tittelkandidater denne sesongen, omtrent som den gjorde for to år siden da William Salibas rygg ga etter eller som den kunne ha gjort da Van Dijks ACL ga etter under Jordan Pickfords utfordring tidlig i Liverpools tittelforsvar.
Det er like mye uunngåelig som at Liverpool vinner tittelen at deres egyptiske konge vil nå mai med det største resultatet av en person i Premier Leagues historie. Hvis han drar til sommeren, vil denne siste uken se ut som det varsler en mørk fremtid. Søndag, den første kampen i Liverpool-karrieren hvor Salah verken tok et skudd eller skapte en sjanse, antydet at ingen er klare til å gå opp til 1A-status når stjernemannen som spiller til høyre enten forlater eller reduserer.
Det er bekymringer for fremtiden. I dag burde ikke mye ha endret seg i vår vurdering av Liverpool klær, selv om deres potensielle troféantall er blitt redusert. Slot sa rett i at det måtte “det beste laget i Europa for øyeblikket” til for å slå laget hans ut av Champions League. Newcastles prestasjoner på søndag ville gi blodig nese til mange av kontinentets beste i full form.
Om ikke lenge vil Liverpool være mester i England. Fortsett i det nåværende tempoet, og de vil være en av de beste landet har sett de siste årene. Hvis det ikke er grunn til “solskinn og regnbuer”, hva er det da?
