Chelsea-manager Mauricio Pochettino vil alltid ha en spesiell plass i hjertet sitt for Tottenham Hotspur, og han har enda en grunn til å være takknemlig for sin tidligere klubb etter 2-0-seieren over sin nåværende klubb torsdag kveld.
Trevoh Chalobah og Nicolas Jackson scoret i hver omgang og ga The Blues en uvurderlig seier som gjør at de er innen rekkevidde av Europa-kvalifisering, Chelsea Fotballdrakt billig ettersom de ligger to poeng bak Newcastle United på sjuendeplass med bare fire kamper igjen å spille. 52-åringen trengte dette sårt.
Pochettino ville aldri ha sluttet seg til den frydefulle stemningen bak “Vi hater Tottenham”-ropene fra hjemmesupporterne, gitt hans forkjærlighet for klubben han tilbrakte fem og et halvt år i, men denne seieren ga Stamford Bridge en følelse av samhold som har manglet i store deler av denne sesongen. Torsdag var det lokalvalg i England, og det er fortsatt tvilsomt om Pochettino ville vunnet en folkeavstemning om hvorvidt han har gjort nok for å fortjene en sesong til i sitt nye hjemland.
Dette oppgjøret kunne knapt ha kommet på et mer passende tidspunkt. Få kamper mellom de tradisjonelle “Big Six” er mer ensidige: Spurs har bare vunnet én av sine 32 besøk her i Premier League-historien. Den rekorden strekker seg tilbake til 1990, og Pochettino ledet Tottenham den dagen, da de vant 3-1 i april 2018.
Chelsea var ikke eksepsjonelle her, men de bygde videre på en positiv andre omgang mot Aston Villa på mandag med en moralhevende oppvisning med mer industri fra Conor Gallagher, glimt av kvalitet fra Mykhailo Mudryk og Noni Madueke, som ble kronet med Jacksons 11. mål for sesongen.
“Det er det beste jeg har opplevd etter [en kamp denne sesongen]”, sa Pochettino, og glemte sin personlige historie. “På grunn av måten vi spiller på, måten vi konkurrerer på, det er det vi ønsket fra begynnelsen av sesongen, at vi ønsket å bruke på laget. I dag var vi så konkurransedyktige. På denne måten kan vi vokse, vi kan gjøre det bedre og forbedre oss på alle områder.”
Chelsea manglet 14 førstelagsspillere, og var avhengige av den talentfulle unge forsvarsspilleren Alfie Gilchrist for å nullstille Son Heung-Min i hans andre Premier League-start, og ga senere ligadebut til Jimi Tauriainen kort tid etter at Josh Acheampong fikk sin seniordebut som innbytter for Gilchrist. De har et mål å kjempe for, noe som bør skjerpe sinnene og kan bidra til å gi Pochettino den følelsen av fremgang denne sesongen desperat trenger etter mange turbulente måneder.
Faktisk var det lenge slik at jobben Ange Postecoglou hadde gjort i Tottenham satte Pochettino i et dårlig lys, med tanke på hvor raskt han hadde implementert den radikalt annerledes “Angeball”-stilen på en spillergruppe som var drillet i konservatisme under hans forgjenger Antonio Conte. Da lagene møttes i det omvendte oppgjøret i november, ble Spurs hyllet til tross for at de tapte 4-1 på hjemmebane etter å ha blitt redusert til ni mann, så stor var gleden over deres utholdende satsing på offensiv fotball.
Hvordan tidene forandrer seg. Tre tap på rad vil føre til ytterligere tvil om hvorvidt de har gått seg litt vill etter hvert som UEFA Champions League-Real Madrid Fotballdrakt billig kvalifiseringen forsvinner ut av syne.
Postecoglous kroppsspråk tydet i hvert fall på det. Sjelden har han vært mer sint på spillerne sine enn i løpet av en første omgang der de slet med å sette seg gjennom. Han ropte “Slutt å spille baklengs” til laget sitt under en spesielt høylytt tirade. Like bekymringsfullt er det imidlertid at Tottenhams svakhet på dødballer ble avslørt igjen. Det 15. målet de slapp inn på dødballsituasjoner kom gjennom Chalobahs heading etter 24 minutter, da slurv i markeringen ga midtstopperen tid og rom til å heade forbi.
Cole Palmers frispark i det 72. minutt traff tverrliggeren, og returen ble slått inn av Jackson, som dermed la til to mål som ble sluppet inn på hjørnespark mot Arsenal forrige helg. Postecoglou brukte tiden etter den kampen på å insistere på at problemene med dødballer var overdrevne, og at mangelen på en spesialisttrener i staben hans ikke var et tegn på at de gikk glipp av noe.
Men ved å hele tiden avvise det faktum at problemet eksisterte, i stedet for bare å erkjenne at det var et pågående arbeid, inviterte Postecoglou til flere spørsmål, og noen av dem likte han tydeligvis ikke. “Kom igjen, kompis, vi spilte ikke bra, vil du at jeg skal skrive en rapport om hvor det gikk galt?”, sa han til Sky Sports.
“Jeg føler at vi har mistet litt av troen og overbevisningen på fotballen vår, og det er opp til meg å endre på det. Det handlet ikke om å slippe inn det [første] målet, det var vår tilnærming til å spille fotball, og vi var ikke i nærheten av å være gode nok. Det er mitt ansvar.
“Vi har vært i en vanskelig situasjon en stund nå, og det er en del av utfordringen og en del av veksten vår. Vi må gå ut og prestere, og noen ganger må man slite seg ut. Vi var dårlige i dag.”
Sluttresultatet ble en sjelden, komfortabel og stort sett uberørt kveld for Chelsea. “Tottenham Hotspur, det har skjedd igjen”, sang Chelsea-supporterne om det nesten uunngåelige i denne kampen. En gang ville det ha smertet Pochettino, men akkurat nå er det musikk i hans ører.
