Real Madrid ble kronet til La Liga-mestere på lørdag, og sikret tittelen ved å slå nedrykkskandidatene Cádiz 3-0 på Bernabeu, før Barcelona tapte 4-2 for Girona.
Det har vært en imponerende dominerende sesong for Carlo Ancelottis menn, argentina drakt barn som kun har tapt én gang hele sesongen – mot lokalrivalene Atletico Madrid i september – og er ubeseiret i de 28 siste ligakampene.
Sport ser nærmere på historien bak suksessen, som lett kan ende med mer sølvtøy, med Champions League i sikte.
Hei, Jude!
Han scoret i debuten, scoret et sent seiersmål i hjemmedebuten, scoret på overtid i El Clasico (to ganger!) og er utvilsomt sesongens spiller i La Liga.
Ja, Jude Bellinghams debutsesong i Spania har vært en spektakulær suksess.
Og det handler ikke bare om hans 18 ligamål. Den engelske midtbanespillerens vilje til å jobbe utrettelig fra boks til boks, og hans evne til å skape sjanser for lagkameratene, har gjort ham populær blant de trofaste på Bernabeu og de krevende mediene i Madrid – noe som illustreres av en artikkel i Marca som nylig skrev at hans innvirkning var “umiddelbar og unik”.
Han har også vist bemerkelsesverdige lederegenskaper til å være 20 år gammel, og han har trådt inn i en garderobe full av superstjerner og straks avtvunget seg respekt som den fremste lederen i en tropp full av talentfulle spillere.
Bellinghams status som en av verdens beste spillere har helt klart blitt forsterket av hans suverene sesong, og i Spania er det nå en selvfølge at han er den fremste kandidaten til årets Ballon d’Or.
Real er imidlertid langt fra et enmannslag, og de brasilianske spissene Vinicius Junior og Rodrygo – som opererer i mer sentrale og fleksible roller enn tidligere etter at Karim Benzema forlot laget og Bellingham ble plassert som falsk nier – har også levert med henholdsvis 13 og 10 mål i ligaen.
Det har også vært sterke bidrag fra et par back-up spisser i deres første sesonger i klubben: Brahim Diaz har levert seks mål og fire målgivende pasninger, mens den tidligere Stoke- og Newcastle-spissen Joselu har scoret ni mål til tross for at han bare har startet 13 kamper.
Det har bidratt til at Real er det mestscorende laget i La Liga med 74 scoringer, og det har gjort det mulig for Ancelotti å rokere jevnlig på stallen og holde stjernene friske uten at produktiviteten har gått nevneverdig ned.
Å overvinne skader i forsvaret
I den andre enden av banen er et imponerende aspekt ved Reals suksess at den har blitt oppnådd til tross for langtidsskader på keeper Thibaut Courtois og de sentrale forsvarsspillerne David Alaba og Eder Militao.
Dette er først og fremst en stor takk til erstatterne, spesielt den ukrainske keeperen Andriy Lunin. 25-åringen hadde bare startet ni ligakamper for Real før denne sesongen, og måtte se seg utfordret av Kepa, som ble hentet på lån fra Chelsea da Courtois ble skadet.
Men det tok ikke lang tid før Lunin etablerte seg som førstevalg mellom stolpene takket være en rekke sikre prestasjoner, i en slik grad at Courtois’ nylige tilbakekomst på ingen måte garanterer at han vil bli gjeninnsatt i startoppstillingen til høydepunktet i Champions League.
Antonio Rüdiger har også hatt en fremragende sesong, haaland fotballdrakt barn og har kommet tilbake fra en likegyldig første sesong på Bernabeu og vist den voldsomme konkurranseinstinktet som har gjort ham så populær blant Chelsea-fansen.
Ancelotti skal også ha ros for å ha rotert på de ressursene han har hatt til rådighet for å kompensere for skadene.
Og statistikken taler for seg selv: Til tross for at Real mangler tre forsvarsspillere i startelleveren, kan de skilte med den desidert beste defensiven i La Liga, med bare 22 innslupne mål på 34 kamper.
Mesterskap på midtbanen
Mellom den produktive angrepsrekken og det velfungerende forsvaret har alt blitt strikket sammen av fotballens kanskje beste midtbane, både når det gjelder kvalitet og kvantitet.
I den andre enden av aldersskalaen er Luka Modric nå en perifer spiller, og det kan godt hende at han forlater klubben ved sesongslutt. 38-åringen kan imidlertid fortsatt levere topp kvalitet når det kreves, som da han scoret et minneverdig 20-metersmål mot Sevilla i februar.
Modrics gamle allierte Toni Kroos viser ingen tegn til å gi seg, og har levert en av sine beste sesonger i karrieren, med et metronomisk pasningsspill og en evne til å stå imot press som ingen andre – han har spilt flere pasninger inn i den siste tredjedelen enn noen annen spiller i La Liga.
Dynamiske Federico Valverde fra Uruguay leder Real i antall spilleminutter i ligaen, og har vist stor tilpasningsevne for å fylle en dypere rolle etter Bellinghams ankomst. Den unge franske duoen Eduardo Camavinga og Aurelien Tchouameni kompletterer Ancelottis misunnelsesverdige halvdussin av midtbanespillere i toppklasse, og kombinerer eleganse og stål i like stor grad, sammen med nok allsidighet til å av og til fylle hullene i de fire bakre rekkene.
Med sin kombinasjon av mål fra ulike kilder, Billige draktsett fotball et tilpasningsdyktig forsvar og en makeløs midtbane, alt under kyndig kontroll av en urokkelig manager, er Real så nær et komplett lag som det går an å komme.
De kan spille effektivt på ulike måter – dominere ballbesittelse og presse høyt, ligge dypt og forsvare seg, kontre med fart og besluttsomhet – og likevel har de kanskje den største egenskapen av dem alle: troen på seg selv og evnen til å finne en måte å vinne på når det blir vanskelig.
Denne cocktailen av individuelle og kollektive kvaliteter har gitt Ancelottis menn en sjelden komfortabel hjemmebaneseier, og snart kan de også nok en gang bli kronet til konger av Europa.
