Da Bryan Mbeumo kjørte inn på David Rayas nærpost, Arsenal drakt Barn kunne du bli tilgitt for å tro at det var det så langt som Arsenals tittelløp gikk. Ni poeng fra et Liverpool-lag som treffer de høyeste nivåene i Europa, med en kamp mer spilt? Uansett hva Mikel Arteta måtte ha sagt etterpå, ville det vært et vanskelig salg å overbevise noen om at Arsenal snudde det.
Nottingham Forest kan ha brutt Fortress G-Tech (er det fra en JRPG?) før jul, men Thomas Franks menn er en fryktinngytende motstander på deres hjemmebane, mer enn i stand til å legge til åpningen i det 13. minutt. Brentford har spolert store dager for Arsenal tidligere. Vest-London satte seg opp for det samme igjen.
Mye mer enn det, dette føltes bare som det rette øyeblikket for Arsenal å gå tom for damp. Deres første virkelige test uten Bukayo Saka, og de måtte klare seg uten Kai Havertz også, det perfekte målet for Rayas pressebrytende lanseringer, på sidelinjen med en sykdom. Noen få på banen så dårligere ut etter nyttårsaften også, Arteta bekreftet etter kampen at spillere “på og utenfor banen” kjempet mot feilen.
Venstrekanten til Riccardo Calafiori, Mikel Merino og Gabriel Martinelli så ut som den trengte reps den ikke hadde fått gjennom sesongen. I en halvtime trasket Gabriel Jesus over banen, med armene i været som svar på nok en duell der Nathan Collins hadde børstet ham vekk. Den nådeløse bølgen over frontlinjen – Ethan Nwaneri inn for sin første Premier League-start på høyre flanke – betydde at pressen deres ble fullstendig kastrert.
Ta en trolldom i det 24. minutt. En sideveis pasning langs Brentford-backlinjen til Sepp van den Berg og Martin Odegaard kaller troppene sine frem. Nwaneri, glitrende på ballen, trengte instruksjoner og var litt sent ute med Keane Lewis-Potter. Likevel beveget ballen seg tilbake på banen, Jesus dekket Collins. Det lille problemet? Ingen hadde plukket opp Christian Norgaard, og viste for en grei pasning fra Mark Flekken midt på banen. På et øyeblikk rykket Brentford fremover.
Det føltes grusomt passende at Odegaard, hvis to måneder lange fravær i høst satte Arsenal ut av kurs i utgangspunktet, skulle ha en del å spille i det som føltes som slutten på veien. En sjelden løs pasning ble snudd av Mikkel Damsgaard, i sin frustrasjon over seg selv jaget Arsenal-kapteinen ballen i stedet for å komme tilbake i form. Calafiori fant seg isolert mot Mbeumo, sluttresultatet var uunngåelig.
“Da vi gikk et mål ned ble det et stort fjell å bestige,” sa Arteta. “Laget viste mye ro, var veldig rolig følelsesmessig fordi vi trengte det i dagens kamp. De hadde også det rette ønsket om å fortsette å insistere, fortsette å angripe dem og vanskelig å lese dem.”
De viste ro i rett tid, absolutt, men ikke i umiddelbar etterkant av Brentfords åpning. Hadde ikke Raya reagert så haste da han truet med å søle Lewis-Potters skudd i sitt eget nett, og la ballen i sikkerhet med en stor venstre hanske, så ville vi kanskje sagt det samme om tittelkampen.
“Hva går gjennom hodet mitt? Forhåpentligvis vibrerer ikke klokken. Det er det,” sa Arteta.
Et øyeblikk så frykten ut til å ha kommet til Arsenal. Var det meningen at de ikke kunne gjøre dette uten Saka? Fikk de tilbakeblikk på Ivan Toneys mistanke om Ben White sommeren 2021? Uansett hva det var, så det i en periode ut til at det grunnleggende manglet fra et av de beste lagene i England. De var tilbake til det laget som ikke kan gjøre det på en våt, vindfull onsdag i Stoke Hounslow.
Alt de trengte var et lite dytt for å minne dem om det. Sekunder etter Rayas redning fra seg selv, nøt Gabriel Jesus noe av krypskytterens renessanse, og rykket hjem returen fra Thomas Parteys skudd og Arsenal våknet igjen.
Det tok til andre omgang før forbedringene deres ble reflektert meningsfullt på resultattavlen, de 11 slitne Brentford-kroppene rundt boksen bremset Arsenal-floden. Innen altfor lenge begynte mange forsvarsspillere å bli mer til hinder enn hjelp, Flekken krasjet inn i det som så ut som halve laget hans i forsøket på å klarere et Nwaneri-hjørne levert med Saka-lignende dukkert i seks-meteren hans. Merino var på plass for å snu hjem. Han er kanskje ikke den mest elegante midtbanespilleren Arsenal noen gang har kjøpt, men Arteta signerte ham ikke for et oppbyggende spill. Han er en bokskrasj, bang, walloper, en stor kropp hvis tilstedeværelse kan forstyrre forsvarere like store som Brentfords.
“Tettheten de forsvarer med når de er dype krever folk med mye trussel i boksen,” sa manageren hans. — Han er en mester i det.
Merino kom flyvende inn i boksen en gang til tre minutter senere. Han gjorde egentlig ikke så mye av det siste Nwaneri-krysset. Uansett, ballen gikk rett inn i banen til Martinelli for å volley hjem.
Arsenal ledet 3-1. Det var mer enn de trengte. Det begynner å bli nesten rutine å konstatere at dette forsvaret er det beste som finnes. Det som ikke bør gå ubemerket er hvor mye bedre enn resten det kan være. Etter Rayas klaff ville Arsenal gi opp bare to skudd på over en time med fotball. For femte gang på seks ligakamper hadde motstanderne deres skudd verdt mindre enn 0,3 xG. Vi er ikke på det beste forsvarsnivået i idretten lenger. Dette er der oppe med Thomas Tuchels Chelsea, et fortreffelighetsnivå som du ikke helt kan overbevise deg selv om er bærekraftig.
Disse tallene taler til denne sidens rene krigerskhet. Ett innlatt mål avler sjelden to, og i hele 2024 førte det aldri til flere. Når de glir inn i øyeblikk av tvil, drar de seg ut. De vil absolutt ikke tro at ligasesongen deres er over.
Arsenal forblir utvilsomt langskudd, Billige Fotballdrakter desto mer med Saka på sidelinjen. Likevel ville du ikke sette dem selv i deres vei. Vinn i Brighton på lørdag kveld og Gunners vil sitte bare tre poeng unna lederne før de møter Manchester United. Etter det vil Liverpools ledelse være seks poeng med en kamp igjen, nok til å gjøre dem til sterke favoritter. De andre tittelrivalene vet imidlertid at det bare kan kreve en skade på en av disse lynchpin-spillerne for kjente problemer å treffe Arne Slot.
Det har vært Artetas ulykke at det har skjedd to ganger, først Odegaard og nå Saka. Etter all sannsynlighet vil tittelen være utenfor rekkevidde for ethvert lag hvis to beste angripere begge bommet på to måneder i pluss. Foreløpig nekter Arsenal imidlertid å akseptere den virkeligheten.
