Al Hilal går inn i kampen som storfavoritter når de skal forsøke å forsvare tittelen i Saudi Super Cup mot Al Ittihad på Mohamed bin Zayed Stadium i Abu Dhabi på torsdag.
Hilal går inn i finalen med 33 seire på rad, manchester united drakt barn noe som er verdensrekord. De leder også Saudi Pro League med 12 poeng og møter et lag som ligger 30 poeng bak dem på fjerdeplass.
Hilal-manager Jorge Jesus insisterer imidlertid på at de er mer fokusert på å vinne trofeer enn å slå rekorder, etter at de i forrige måned passerte den tidligere rekorden på 27 seire på rad – satt av walisiske The New Saints.
Jesus’ menn imponerte stort da de slo Cristiano Ronaldo-ledede Al Nassr 2-1 i semifinalen på mandag. Den portugisiske treneren håper på en reprise mot Karim Benzema og Al Ittihad på torsdag (21.30 UAE-tid).
Jesus sier at de lyktes med å holde Ronaldo i ro i semifinalen mot Nassr fordi spillerne gjennomførte de taktiske planene effektivt.
“I fotball er alt mulig. Vi må være realistiske når vi starter fra scratch, spesielt når det er en finale”, sa Jesus etter at laget hans hadde sikret seg en plass i tittelkampen.
“Den kollektive innsatsen til spillerne våre er vår styrke. Spillerne får en rolle, og de utfører planene til punkt og prikke på banen.
“Når det er sagt, må vi også være realistiske, for alle planer fungerer ikke slik vi ønsker. Men vi skal jobbe hardt for å oppnå så mye som mulig for å vinne denne kampen og ta hjem nok en tittel.”
Hilals planer fungerte faktisk så bra at en frustrert Ronaldo avsluttet kampen med to kampers utvisning etter å ha fått rødt kort for å ha gitt Hilal-forsvareren Ali Al Bulaihi en albue. Ifølge rapporter fra Saudi-Arabia kan portugiseren få ytterligere straff etter å ha hånet dommeren da han forlot banen i Abu Dhabi.
Hilal hadde Ronaldo godt merket, og det er sannsynlig at de kommer til å bruke et lignende knep for å holde Benzema i sjakk.
Franskmannen scoret det raskeste målet i Saudi Super Cup-historien, da han etter en dårlig klarering fra Al Wehda-forsvaret ga laget ledelsen i det 55. minutt og vant 2-1 i den første semifinalen mandag kveld.
Det var Benzemas første mål siden han scoret mot egyptiske Al Ahly i klubb-VM i Jeddah i desember i fjor. Sergej Milinkovic-Savic, Hilals serbiske midtbanespiller, er optimistisk med tanke på lagets sjanser.
“I kamper som en finale er det ingen favoritter. Det kan gå begge veier. Vi har ikke hatt mye tid til å komme oss etter den første kampen mot Nassr og nå mot Ittihad.
“Som jeg sa, i en finale kan alt skje. Vi er selvsagt her for å vinne tittelen. Det er hovedmålet vårt nå.”
Milinkovic-Savic var overrasket over mottakelsen de fikk av de over 35 000 tilskuerne som var på plass under kampen mot Nassr.
“For å være ærlig forventet jeg ikke en slik atmosfære og mottakelse i Abu Dhabi, sier han.
“Det var virkelig flott her, langt unna Saudi-Arabia. Det virker som om vi har fans over hele verden. Jeg begynner å bli vant til det, så det er veldig godt å spille her i Abu Dhabi. Jeg vil be fansen om å komme igjen til finalen og støtte oss, messi drakt barn for de er veldig viktige for oss.”
Marcelo Gallardo, Ittihads manager, ser fram til en tøff kamp mot den saudiske proffligalederen.
“Vi hadde en ganske god semifinaleseier over Al Wehda, og vi liker å tro at vi kan ta med oss dette videre, sier argentineren.
“Det blir en tøff test, men en finale kan gjøre underverker for spillerne. Dette er en stor mulighet, og spillerne mine er klare for det.”
