Billige Fotballdrakter blir kanskje ikke bedre enn dette mellom nå og München. Over tre og en halv time var det ikke noe annet enn en nervekamp fra 12 yards til å avgjøre de to beste lagene i feltet.
Det var de til Darwin Nunez og Curtis Jones som smuldret, og toppseedene brøt ut av en konkurranse som de hadde virket sterke favoritter for rett gjennom gruppespillet. Til tross for alle vanskelighetene som Paris Saint-Germain nettopp har gitt dem, burde dette resultatet ikke gjøre noe for å avvise noen av ideen om at Liverpool virkelig kunne ha vunnet Champions League. Hvis Gianluigi Donnarumma var litt kortere, hvis Nunez hadde gått litt høyere eller lavere, ville de fortjent favorittmerket.
Gjennom denne kampen vant det bedre laget. PSGs høydepunkt i den første etappen var spennende, og inn i de siste øyeblikkene var det Luis Enriques menn som så friskere ut og mer sannsynlig å finne vinneren. Det faktum at en eller annen form for rettferdighet ble gjort gjennom straffer betyr likevel ikke at Liverpool var noe annet enn uheldig å ha blitt trukket med en av denne konkurransens gullbelagte utfordrere.
Det kan sies at Liverpool kjørte lykken i den første etappen. Det kan like gjerne sies at de har ansatt den beste målvakten i verden i nesten syv år, nettopp slik at når Khvicha Kvaratskhelia regnet ild over målet deres, spennet ikke Liverpool. Uansett, noen av formuene som kom i Parc des Princes ble rettet opp i løpet av de første 90 minuttene på Anfield. De forventede målene (xG) kan male et bilde av parisisk dominans, men når Ousmane Dembele slår inn i et tomt nett fra tre yards unna, kommer xG-en din til å se litt oppblåst ut.
Visst var det øyeblikk for gjestene, men det var en hel bølge av dem for Liverpool også, og startet med en litt for nonsjalant avslutning av Mohamed Salah, blokkert i sikkerhet av Nuno Mendes, og avsluttet med Donnarumma-trassene, som satte scenen for hans shootout-heltespill.
Etter 90 minutter føltes det klart for meg at vi fortjente mer enn å ligge under 1-0, sa Arne Slot. “Vi spilte den perfekte kampen og scoret ikke.”
Det vil være tid for Slot til å plukke hullene i hans sides prestasjoner på tvers av de to beina. Han vil helt sikkert trenge mer av det enn mange kanskje forventer. Den enkle realiteten er at hvis Liverpool hadde møtt mesteparten av feltet i de 16 siste, ville de ha vært på kryss og tvers gjennom, til og med tatt i betraktning deres slingring tidlig i kampen. Bare de beste kunne slå dette laget. Kanskje det er det PSG er.
Selv om de aldri var bak i uavgjort før shootout, har Slot vært forpliktet til å være den mer reaktive treneren. I 45 minutter ble hans side kokt ettersom engelske ligaledere ikke skal være på dette stadiet av konkurransen, i hvert fall ikke når de ikke har hatt et tilfelle av Pep Guardiola-galaksehjernene. I Parc des Princes gjorde Liverpool-sjefen de nødvendige justeringene som ville dempe PSGs inngrep i straffefeltet. Alisson kan fortsatt ha måttet gjøre noen flere enestående redninger – de 17 han avsluttet kampen med er flere enn Arsenals David Raya har gjort gjennom hele Champions League 2024-25 – men de fikk fantastiske angrep fra rekkevidde.
Liverpool ville aldri ha vurdert en slik forsiktighet foran Kop. Det var Slots enorme ære at en av de første store testene av hans europeiske legitimasjon som manager for denne klubben så hans side spille på en måte som så så ut som hans forgjenger. Spesielt i første omgang var vertene mer et Jurgen Klopp-lag enn de ofte hadde vært ved mange anledninger de siste årene.
Pressens ubarmhjertige aggresjon betydde at verken Dembele eller Bradley Barcola hadde en seriøs snusing på besittelse de første 10 minuttene. Den røde veggen tvang PSG drakt dypere og dypere, de høye omsetningene kom med bemerkelsesverdig frekvens. Liverpool så større, sterkere og mer bevegelig ut.
En slik voldsomhet betydde å ta risiko, den typen som Klopp ville være mer komfortabel med enn Slot har sett ut til å være så langt i sin periode. Litt forsiktighet gikk ut av Liverpools spill da de gikk på jakt etter besittelse, og det betydde at de forlot dekningen av det sentrale rommet foran de fire bakre. Dembele trengte bare å få øye på den én gang, sprang inn i rommet som en sann falsk nier, slapp Barcola gjennom med en fin pasning og snuste ut en krypskyttersjanse da Ibrahima Konate ikke hadde noe annet valg enn å dykke foran et kryss.
Liverpool ble ikke virkelig tatt ut av steget av utligningen. De var fortsatt forberedt på å gamble på at Barcola skulle pierce høylinjen deres, ettersom spillet gikk ut, bremset de ned intensiteten, men strammet grepet. En tett offside av Diogo Jota like før Trent Alexander-Arnold fremtvang en rekke sjanser som resulterte i at Dominik Szoboszlai snudde ballen inn, flere utmerkede blokkeringer fra den obdurate Willian Pacho: hvilket som helst av disse øyeblikkene kunne ha brutt de røde.
Etter 120 slitsomme og resultatløse minutter vil frykten med rette være at dette nederlaget vil blø inn på søndag. Av alle de nøytrale som ble betatt av dette, var det få som kunne ha ropt etter ett minutt til med pause, noen flere straffer like høyt som en Newcastle-overtalelse. Det vil kreve mye for Slot å oppdra spillerne sine fysisk og følelsesmessig til søndagens EFL Cup-finale. Trent Alexander-Arnolds status må være i alvorlig tvil etter at han ble tvunget til å halte av med det som så ut som en ankelskade. Det beste scenarioet for Ibrahima Konate kan bare være en krampe. Han vil ikke være den eneste som føler tirsdagens anstrengelser i dagene som kommer.
Hvis dette virkelig blir uken da en diskant blir “bare” en tittel, kan det føre til at en merkelig historie blir fortalt om Liverpools sesong, en følelse av tapte muligheter gitt prosesjonen som Premier League har blitt. Det ville virkelig være hardt for Slot, som viste seg å være mer enn i stand til å tilpasse seg kravene til et europeisk uavgjort av høy kvalitet. Ved en annen anledning kan det ha svingt deres vei, akkurat som det kan ha gjort PSG i de tidlige byttene. Det er det som gjorde dette til et ekte sammenstøt av titaner, en som ville vært verdig til å avgjøre hvilken som helst fase av denne konkurransen. Det er bare synd at vi ikke får se disse to gå på det igjen.
