Selv etter deres imponerende seier over Newcastle United, står Manchester City drakt barn på stupet. Innenlands er deres beste scenario sikkert lite mer enn Champions League-kvalifisering og en FA-cupseier. Selv om det sistnevnte ikke ville bli snust på, ligger den største premien på kontinentet, og likevel nærmer våren seg for en gangs skyld med Citys sjanser til europeisk ære som ble avvist av bookmakere. Syv klubber er rangert som mer sannsynlige vinnere av Champions League av de fleste oddsprodusenter, og Opta kan velge 10 lag deres modell favoriserer mer enn 2023-mesterne.
Ikke rart, gitt at de drar til Santiago Bernabeu på onsdag med et 3-2-underskudd for å velte mot laget som overtok dem som Europamestere. Å komme forbi et overlegent Real Madrid kan være en av de største utfordringene i Pep Guardiolas lederkarriere, men hvis det skulle skje, hvor kan det gå derfra? Slå mesterne og de kunne gå hele veien, ikke sant? Her er hva som må skje for at City skal redde sesongen og vinne Champions League igjen.
- Real Madrid tar det for gitt
Den overveldende følelsen som Carlo Ancelotti følte på Etihad Stadium tirsdag kveld var ikke lettelse, jubel eller til og med triumf. En mann som har sett det hele i nesten tre tiår i ledelsen, uttalte seg overrasket. Hans to fremste hadde presset bedre enn noen kunne ha ant. En provisorisk backlinje hadde holdt sammen ganske fint. På midtbanen kjørte Madrid kampen gjennom Dani Ceballos. Noen av de beste angriperne i verden syntes det var vanskelig å gå. “Jeg trodde ikke at laget på dette tidspunktet var i stand til å ofre et slikt offer som de har gjort i kveld,” sa Ancelotti.
Det er ingen garantier for at superstjernene kan overbevises om å gjøre yeomanens arbeid igjen denne uken. Faktisk vil det antagelig være vanskeligere. En ting er å lykkes med å selge Kylian Mbappe og Vinicius Junior på verdien av pressingen deres før de står ansikt til ansikt med denne dårlige tilnærmingen til City, kanskje en annen når de har sett hvor dårlig motstanderen deres kan være. Hvem kan klandre Madrid hvis de nærmet seg andre etappe overbevist om at de allerede hadde gjort jobben?
Det er ikke den eneste grunnen til at det kan gå galt for innehaverne. Ancelotti foreslo i forrige uke at minst en av Antonio Rudiger og David Alaba, begge skadet i første etappe, kan være tilbake i tid. Selv om de er det, kan en oppbluss i de tidlige bankingene sette de andre på drift. Hvis veteranene ikke spiller, vil Madrid fortsatt ha Raul Asencio flankert av sentrale midtbanespillere, Ferland Mendy den eneste sanne seniorforsvareren i XI. Kvartetten kan ha vunnet managerens hyllest i den første etappen, men en så uerfaren backlinje kan settes under press.
City viste like mye mellom det 15. og 40. minutt i første omgang. De presset godt, førte ballen inn i den siste tredjedelen og holdt den der. I den perioden var Citys 136 fullførte pasninger 80 flere enn motstanderen. Bare i den trolldommen overskredet de til sammen 20 angripende tredje berøringene til Savinho og Kevin De Bruyne alle i Madrid hvitt. Citys åpning var som et tilbakeslag til sitt beste, De Bruyne falt til kort og braste en pasning opp på linjen, en nydelig ball over toppen av Jack Grealish, en dundrende avslutning av Erling Haaland.
Den versjonen av City kan få jobben gjort i Bernabeu. Derfra vil det imidlertid være arbeid å gjøre.
- Nysigneringer bygger på en lys start
De andre endringene som Guardiola helt sikkert vil tenke på for Madrid-kampen dreier seg om hans nye signeringer. Det var noe av en overraskelse at verken Nico Gonzalez eller spesielt Omar Marmoush ble klarert fra start i den første etappen. Mot Newcastle på lørdag gikk de langt for å bevise at manageren deres hadde feilet ved å ikke velge dem.
Guardiola kan være den første til å innrømme det. Han stoppet absolutt ikke i sin ros av noen av dem, og særlig kalte han Gonzalez «mini-Rodri». Det mest iøynefallende eksemplet på det var de glorete pasningstallene, 100 av 103 pasninger nådde målet sitt. Ikke siden slutten av forrige sesong hadde en City-spiller nådd trippeltall for pasninger i en Premier League-kamp. Jeg vil ikke fortelle deg hvem det var, men jeg skal gi deg en pekepinn. Han vant Ballon d’Or noen måneder senere.
Så igjen, det mest dyptgripende City tapte da Rodri skadet ACL var ikke en pasning. De har de som kommer ut av ørene. Det de har manglet er noen som kan drepe motspillere før de kommer i nærheten av den defensive tredjedelen. Det var spesielt tydelig mot Real Madrid, der Vinicius kunne fly 20 yards opp på banen uten at noen kom i nærheten av ham. “Jeg tror tilstedeværelsen til Nico hjelper oss mye, for hvis det er 10 baller i 50-50 og han vinner syv, kan du løpe,” sa Guardiola. “Hvis han taper syv, vil de løpe. Hans tilstedeværelse med lange baller og [gå] bakover der Rodri var veldig viktig.”
Det er noe annet som mangler. Ingen ville forveksle Rodri med Phil Foden på toppen av sine krefter, men ni mål på tvers av alle konkurranser var ikke til å snuse på. De beste City-lagene deler scoringsvekten, selv om Erling Haaland i det siste fungerer som den første blant likemenn. For store deler av denne sesongen har det vært deres nr.9 og håpet om at Foden kan komme tilbake til det han var i 2023-24.
Med Marmoush har det endret seg. Hattricket hans mot Newcastle kan ha vært de første målene han scoret denne sesongen for sin nye klubb, men i nesten hver eneste kamp har egypteren sett ut som en trussel bak, en eksplosiv spiss hvis første instinkt er å komme seg mot mål. City har lenge trengt flere slike spillere, desto mer siden Julian Alvarez sluttet i sommer. Best av alt for Guardiola, Marmoush ser ut til å ha klikket med Haaland.
Ta Citys første mål mot Newcastle. Haaland fortsetter det falske ni-trikset han har prøvd da han startet sammen med Marmoush. Han faller dypt i vissheten om at midtstopperen hans vil følge ham (hva annet kan han gjøre?). Det åpner en bane for No.7 å pile inn i. Alt som trengs er at Ederson slipper den ballen inn i den frigjorte plassen og City er igjennom.
Hattrick-målet hans hadde også en off ball assist fra Haaland. Marmoush er ikke den eneste som scorer mål som dette, mye kom Fodens vei på en lignende plass forrige sesong, men du aner at en ren spiss som ham vil ha ganske bemerkelsesverdig glede i plassen som hans nr. 9 skaper. Når Savinho får juling av Lewis Hall, stokker Dan Burn over. Problemet for Newcastle-forsvaret er at alle andre er fordreid av Haalands tyngdekraft (igjen, hvorfor skulle du ikke være det?) De er for fokuserte på bakre stolpeløp til å oppdage avgrunnen de har etterlatt seg i førsteklasses skuddposisjon. Marmoush er ikke det.
Marmoush ser allerede ut til å ha slått seg til ro i City. Han føler det samme. “Vår manager er selvfølgelig en av de beste i verden,” sa han. “Vi har de beste spillerne i verden – jeg vil gjerne takke dem. De har fått meg til å føle meg som en del av denne familien og fått meg til å føle meg veldig komfortabel siden første dag. Dette er det som vises på banen – de hjelper meg å vise mine egenskaper og føle meg som en del av denne familien.”
Hvis defensive signeringer som Vitor Reis har blitt gjort med ett øye på fremtiden, hjelper de lenger opp på banen allerede med her og nå. Fortsett med det, og det er en sjanse for City.
- Uavgjort bryter deres vei
Disse sjansene ville bare vokse hvis uavgjort var snill mot dem. For City er banen etter Madrid ganske tydelig. En av Atletico Madrid eller Bayer Leverkusen ville ligge foran dem. Begge ville representere betydelige utfordringer for de engelske mesterne. Begge ville frykte City like mye om ikke mer enn City frykter dem.
Etter det er det på tide å håpe på noen heldige pauser. Enten Arsenal eller Inter venter sannsynligvis i kvartfinalen. Begge kan bli slått ut av kurs av 16-dels motstandere, men sannsynligvis ikke gitt den underveldende tilstanden til kvartetten PSV, Feyenoord, Milan og Juventus. Bedre å håpe at de får et Arsenal der Bukayo Saka ikke er tilbake til sitt beste ennå, eller et Inter uten noen få førstevalgs midtbanespillere.
I semifinalen er det egentlig ganske enkelt. De trenger noen til å slå ut Barcelona eller Liverpool på deres vegne. Ideelt sett hvis de kunne ta ned Paris Saint-Germain også fordi disse tre kan være de beste lagene i Europa akkurat nå. For to av dem å falle før semifinalen føles usannsynlig, men det skjer hele tiden. Slik ender du opp med et Borussia Dortmund eller 2022-23 Inter i finalen. City er kanskje ikke den sterke favoritten de vanligvis er, men de er mer enn gode nok til å fylle rollen som modig oppkomling.
- De Bruyne skrur tiden tilbake
De nye signeringene kan bidra til å forbedre Citys odds. Få ting ville gjøre en større forskjell enn at den gamle garde kom tilbake til det de var. Ilkay Gundogan ser ut til å mangle dynamikken som kreves for å angripe motstanderens utvisningsboks mens de fortsatt dekker for motstandernes kontringer. Bernardo Silva har gått fra en spiller som ville snike seg ut av periferien av et spill med en talende intervensjon til en som bare svever i periferien av spill. Mest av alt er Kevin De Bruyne bare ikke hva han var.
Selvfølgelig var han den beste playmakeren på planeten. Denne mindre versjonen av De Bruyne, som har vært plaget av skader de siste to årene, har fortsatt sine øyeblikk: en kampmann mot Brentford, det talende målet mot Leyton Orient. I de største kampene finner imidlertid 33-åringen seg enten ut av muskler eller ikke stoler på av Guardiola. Han vil kanskje finne ut at Marmoush til slutt stjeler plassen hans som Haalands folie om ikke så lenge, men Citys sjanser for suksess øker sikkert hvis de kan få noe sånt som 2022-23 De Bruyne. To år senere ser han mer av ballen og leverer i beste fall det han gjorde forrige sesong når det gjelder underliggende beregninger.
- Rodri spiller fire kamper…
…og de er tilfeldigvis begge etappene i Real Madrid drakt Barn-semifinalen, finalen og hvilken Premier League-kamp han fans for å få noen minutter i bena. Rodris tilstedeværelse i Champions League-troppen er et tegn på at det er en sjanse, eller i det minste at etter at Kyle Walker gikk til AC Milan var det plass til å la ham være inne og gjøre maksimalt tre tillegg til troppen. Siden november har Rodri snakket om et comeback. Managerens offentlige ytringer har vært mer forsiktige, og insisterte på at det ikke er fornuftig å hente hans beste spiller tilbake for noen kamper hvis det risikerer rollen hans i 2025-26.
Endrer ikke det seg hvis disse spillene er de største av de store? Gitt verdien “mini-Rodri” brakte i bare én kamp mot Newcastle, må det være fristende å se hva du kan få fra selv en begrenset versjon av den ekte varen. Tross alt, forestill deg at City løfter Champions League-trofeet i München i mai. Kan du se det skje uten Rodri på en betydelig måte?
