Kanskje Harry Kanes glitrende midtukekommentarer tente en ild til slutt, haaland drakt barn selv om det ikke var i valgkretsen han hadde tenkt. Den engelske kapteinen hadde kalt ut en avling på åtte spillere, hvorav mange var blant troppens mest seniorfigurer, for å ha trukket seg fra novembers Nations League-kamper.
“Jeg tror England kommer foran alt. England kommer før klubben,” sa han til ITV Sport i forkant av Three Lions’ vellykkede tur til Hellas torsdag kveld, en de gjorde uten slike som Declan Rice, Cole Palmer, Phil Foden, Trent Alexander -Arnold og Bukayo Saka. “England er det viktigste du spiller som profesjonell fotballspiller, og Gareth [Southgate] var varm på det, og han var ikke redd for å ta avgjørelser hvis, du vet, det begynte å gå fra visse spillere.”
Han la til: “Jeg synes det er en tøff periode av sesongen, kanskje det har blitt utnyttet litt. Jeg liker det egentlig ikke hvis jeg skal være helt ærlig. Jeg tror England kommer foran alt, enhver klubbsituasjon.”
Det ser ut til å være der Kane sliter med en misforståelse av hvor det engelske laget er nå. Det er ikke bare at det å være på disse spillene ikke trenger å være alt og ende alt for spillerne. Deres tilstedeværelse er ikke alt for England.
Foreløpig er det få om noen internasjonale sider som kjenner sin basemal bedre enn England. I løpet av de tre siste store turneringene har spillerne lært hva de kan være på toppen av sine krefter, dybden de kan pludre når de ikke er farget, og akkurat hva som trengs for å grave seg ut av krateret de har dynamisert seg inn i. Det England trenger mest fra Rice, Saka, Alexander-Arnold og resten av deres etablerte stjerner, er deres kondisjon og form kommer sommeren 2026. Hvis det betyr fjorten dagers fri fra jobb i november 2024, bør de ha støtte fra skipperen sin, hvem vet at mange av den gruppen ikke er typen som gråter skade når England-oppfordringen kommer.
Det kan være mye for Thomas Tuchel å jobbe med når han overtar roret — hans første kamper vil være VM-kvalifiseringskamper i mars — men Carsley ser ut til å ha forstått gjennom hele sin periode på tre vinduer at det beste han kunne gjøre er å ta blod. den beste og flinkeste, mange av dem brakte han gjennom U21-systemet.
Ville Curtis Jones ha kjørt så robust gjennom den greske midtbanen hvis han hadde delt banen med en hinkete Rice? Ville han i det hele tatt vært med på det i utgangspunktet? De samme spørsmålene, men for Noni Madueke og Anthony Gordon, som begge tilbød overbevisende saker i fravær av Saka og Foden. Gitt sistnevnte sliter med å gjenskape klubbformen sin på den internasjonale scenen og så langt denne sesongen har lignet mer på hans engelske selv enn Manchester City, kan Tuchel kanskje se stjernene i denne imponerende seieren i Athen som verdige startere.
Også Kane ser ut som han har en kamp på hendene. Kapteinen deres, som var så blybeint gjennom EM 2024, England så hva som skjedde når de har en midtspiss som kan strekke seg inn i rommet bak forsvaret, og Ollie Watkins’ tilstedeværelse ga resultater etter bare syv minutter. Helten fra Englands semifinaleseier over nederlenderne trenger kanskje ikke oppleve øyeblikk med høyere innsats, men mange av de rundt ham gjorde det.
“Det er viktig hvis vi ønsker å sette spillere i en posisjon til å vinne verdenscupen at disse spillerne trenger å ha så mange erfaringer vi kan,” sa Carsley. “Jeg ser kvaliteten spillerne har. De yngre er mer enn dyktige med kvaliteten og mentaliteten de har.”
Torsdag beviste de det, Haaland drakt akkurat som England trengte dem. En aldersgruppe som har bevist sin tilbøyelighet til sølvtøy — U17 verdensmesterskap 2017, 2023 U21 europamestere — fikk en sjanse til å teste seg selv i så nær en høy innsats som Three Lions kommer til å komme før de tar til felt i Nord-Amerika om 18 måneder (til tross for en katastrofal kvalifiseringskampanje). Nations League er neppe alt og slutt for et land med større ambisjoner, men det er ikke noe å unngå flauheten ved et opprykksspill til våren. Når alt-øyeblikkene kommer, vil England nå ha en bedre følelse av hva kantspillerne deres kan tilby dem.
